C - Conceal Full Text



Tôi chống tay lên bệ cửa xe và để những hình ảnh hai bên đường trượt đi trong tầm mắt.

Chiếc xe limosine màu đen sang trọng đang chạy êm ru với tốc độ trên dưới tám mươi dặm một giờ này sẽ đưa tôi tới đúng nơi tôi cần, vì vậy việc tôi cần làm bây giờ chỉ là chờ đợi.

Con đường mang tên Đại lộ Hoàng Kim này được xây dựng trên một trục đường trên cao, bắc ngang một thành phố với đầy những tòa nhà cao tầng hùng vĩ. Tuy vậy, đối nghịch với sự hùng vĩ đó, trong mắt tôi chúng đến cùng chỉ là những khối kiến trúc lạnh lẽo mà thôi, do thiếu hẳn đi hơi ấm của sự sống. Cả cái không gian này cũng vậy, không có lấy một bóng cây hay một loài động vật nào cả. Cư dân của nó, hay đúng hơn là những khách hàng ra vào nơi đây thường xuyên là những sinh vật sống duy nhất bạn có thể tìm thấy. Mà, bọn họ cũng không còn hoàn toàn là con người nữa.

Họ, và cả tôi đã đặt chân lên một nấc thang cao hơn để đưa mình tiến gần hơn đến với Thần Thánh.

Tuy gọi là đại lộ Hoàng Kim, nó có tới sáu con đường đến từ nhiều hướng khác nhau, và cùng tụ hội lại ở cùng một điểm. Chỗ hội tụ đó cũng là nơi mà tôi đang tới.

Tôi thấy hơi chóng mặt.

Dù đã ra vào chốn này bao nhiêu lần, tôi vẫn chưa quen được với cảm giác này. Cảm giác khi mà mọi cảm nhận của bạn về thế giới xung quanh đột ngột bị đảo lộn. Không gian, thời gian, và cả năm giác quan cơ bản của con người tại vùng không gian này đều không có mấy ý nghĩa. Bạn thấy một thứ không có nghĩa là nó có ở đó, và ngược lại, không thấy thứ gì cả không có nghĩa rằng bạn đã được an toàn. Bởi vậy, lý tính tuyệt đối là cách duy nhất giúp bạn có thể sinh tồn.

Bầu trời mang một màu đỏ rực, và không có lấy một gợn mây. Đương nhiên, mặt trời tự nhiên  không tồn tại ở đây. Thay vào đó, thứ đóng vai trò là Mặt trời và liên tiếp ban phát dục vọng dụ dỗ con người ta lao vào như những con thiêu thân, chính là một đồng tiền vàng lớn khổng lồ ở điểm giao nhau của sáu nhánh đại lộ, nằm ngay giữa trung tâm thành phố.



Bán kính của nó cũng phải xấp xỉ hai trăm mét là ít, và kích thước của nó phải cỡ hai hay ba tòa nhà cao tầng gộp lại mới đủ. Ngay giữa mặt đồng tiền là một màn hình lớn đang hiển thị một dãy số điện tử liên tục thay đổi theo thời gian. Con số hiện tại của nó là $15.321.756.251.325, hơn mười lăm ngàn tỷ đô la, tương đương với tổng tài sản đang được chứa trong đó tính tới giờ phút này.

Một con số khổng lồ.

Hầu hết những người đang có mặt ở đây đều mang trong mình một mục tiêu chung, đó là làm sao để toàn bộ con số hiển thị đó nằm trong tài khoản riêng của mình. Tôi cũng từng như vậy, trước khi có một số chuyện khiến tôi thay đổi.

“Những người kiệt xuất có đủ khả năng nhìn thấy bản chất của thế giới này như cậu không nhiều đâu, và cũng chính những cá nhân kiệt xuất đó mới có khả năng thay đổi thế giới”

Một ngày nọ, tên hề đó đã nói với tôi như thế.

Tôi tin vào điều đó, hay nói đúng hơn là buộc phải tin, vì theo một nghĩa nào đó tên hề đó vốn cũng lại là một phần của vùng không gian này. Những gì hắn nói ra luôn mang theo một ý nghĩa nhất định nào đó.

Nhưng tạm thời hãy gác nó qua một bên, vì giờ này “cá nhân tiêu biểu có khả năng thay đổi thế giới” là tôi đây lại đang muốn nôn thốc nôn tháo vì “say chiều không gian”.

Tôi vớ lấy một chai nước gì đó trên kệ, không màng đến việc rót ra ly mà bật nút rồi tu ừng ực. Chất lỏng đi vào cổ họng tôi phát huy tác dụng như một chất kích thích, giúp tôi lấy lại tỉnh táo trong chốc lát. Cơn buồn nôn dần dịu xuống.

Tôi bỏ cái chai xuống và thở phào nhẹ nhõm.

-Cậu thích nó chứ?

Tay tài xế quay xuống hỏi tôi như thế.

Ông ta mặc một bộ đồ đen lịch sự giống như những tay tài xế phục vụ cho giới nhà giàu, và giọng nói cũng rất điềm đạm, nhưng gương mặt luôn bị che đi bởi chiếc mũ của ông ta lại làm tôi cảm thấy không thoải mái. Có cái gì đó ở ông ta rất không tự nhiên, dù tôi không thể diễn tả bằng lời.

Tay tài xế mĩm cười như thể không thấy điệu bộ khó chịu của tôi, và bắt đầu huyên thuyên gì đó về thứ thức uống mà tôi vừa mới uống. Rằng nó vốn là một loại cocktail được làm từ bao nhiêu đó loại rượu, được pha chế kèm với bao nhiêu đó phụ gia và được chế biến qua bấy nhiêu đó bước. Tôi chẳng muốn nghe nhưng cũng chẳng biết làm sao để ông ta chịu câm miệng, nên đành ậm ừ gật đầu cho có lệ.

Và khi bài nói đó kết thúc thì đích đến của tôi cũng hiện ra trước mắt.

Quảng trường chính được che phủ bởi một mái vòm khổng lồ, vốn cũng là thứ đang nâng đỡ cái đồng tiền vàng khổng lồ đó. Ngay giữa mái vòm là một tấm bảng điện tử với vô vàn con số đang nhảy múa, tương tự như bảng giá chứng khoán mà các bạn có thể tìm thấy ở các sở giao dịch chứng khoán nào. Xung quanh quảng trường, hàng trăm người đang ngồi thơ thẩn trên các bậc thang và đưa mắt lướt nhìn tấm bảng điện một cách vô cảm, giống như tâm trạng của một nhà đầu tư khi thị trường “con cua”, tức không lên cũng chả xuống. Bên cạnh họ, có vô vàn những tấm gương kỳ dị trôi lơ lửng trong không gian, mà thỉnh thoảng lại phản chiếu những hình ảnh sinh vật mang hình thù kỳ quái. Những ai mới bước vào đây lần đầu, thể nào cũng phải hét lên một tiếng.

Tôi nhớ lúc mình mới đặt chân vào đây cũng từng hét lên như thế..

Tay tài xế dừng xe ở một góc và xuống mở cửa cho tôi một cách lịch sự. Sau đó ông ta phóng xe đi, nhằm thẳng vào một bên lan can quảng trường mà lao tới, rồi biến mất như thể bản thân ông ta và chiếc xe chưa bao giờ tồn tại.

Tôi liếc nhìn đồng hồ. Cũng sắp tới giờ rồi, không còn thời gian để la cà đâu đó nữa, nên tôi quyết định là sẽ khởi hành sớm môt chút.

Tôi rút ra trong túi áo một tấm thẻ. Nó mang màu bạch kim, và có hình dạng giống như một chiếc thẻ ATM ngân hàng. Sự thực là nó có thể dùng để rút tiền ở các máy ATM thông thường. Nhưng chức năng thật sự của nó là một tấm thẻ căn cước chứng minh tư cách có mặt ở đây của tôi.

Ngay giữa tấm thẻ đen là một hình tròn lớn, bên trong vẽ một cái đầu lâu đáng sợ. Tôi mĩm cười và lấy hai ngón tay cà lên mặt thẻ một cái. Tức thì vòng tròn đó biến mất, để lại một cái lỗ để tôi có thể nhìn xuyên qua. Tôi kê cái lỗ đó lên sao cho vừa với tròng mắt phải của mình, và phẩy một cái.



Quang cảnh xung quanh tôi đột ngột thay đổi. Chỗ tôi đứng không phải là quảng trường chính nữa, mà là trong một con đường lọt thỏm giữa dãy nhà cao tầng bên dưới thành phố. Hình ảnh đồng tiền vàng khổng lồ đằng xa xa cho thấy tôi vừa mới dịch chuyển đi hơn hàng chục cây số. Song chẳng có gì lạ, ở đây thì chuyện đó quá sức bình thường. Khái niệm không gian và thời gian bình thường không tồn tại ở đây.

Vừa lúc tôi hoàn tất kiểm tra lại tư trang đồ đạc, thì đối phương cũng vừa tới. Nhìn hắn, tôi thở phào nhẹ nhõm vì đó là người đúng như mình đã dự đoán. Nếu kẻ xuất hiện là một người khác, mọi sự chuẩn bị từ đầu đến giờ của tôi sẽ hóa thành công cốc.

Hắn ta mang dáng dấp của một thư sinh, đeo kính và diện một bộ vest đắt tiền. Vừa nhìn thấy  tôi thì hắn đã vênh mặt lên và cười khẩy một cách đầy tự tin. Hắn rất mạnh, đó là căn nguyên của sự tự tin của hắn. Tuy nhiên, trong ánh mắt hắn lại chẳng có dấu hiệu gì là đã nhận ra tôi. Hắn cho tôi chỉ là một con nhặng mà mình có thể giẫm chết một cách dễ dàng.

Không gì có thể làm tôi vui hơn nữa.

Mọi tính toán của tôi đều khớp.

-Cậu kia – hắn lên tiếng – Tôi không biết cậu là ai, nhưng hôm nay gặp phải một Veteran như tôi thì coi như cậu xui xẻo rồi. Nếu cậu muốn rút lui thì đây là cơ hội cuối cùng cho cậu đấy. Trước khi trận đấu bắt đầu, hãy dùng quyền bỏ cuộc của mình đi. Nếu không, cậu có thể trắng tay sau trận đấu này đấy!

Đáp lại lời chào hỏi vừa rồi của hắn, tôi chỉ gãi đầu gãi tai, rồi nở một nụ cười ngây ngô. Điệu bộ giống như ma mới của tôi càng khiến nụ cười trên môi hắn nở rộng hơn. Hắn tiến dần tới suy nghĩ rằng hắn sẽ có thể diệt gọn tôi trong một nốt nhạc.

-Nếu đã vậy, hãy để chúng ta bắt đầu đi nào!

Ngay lúc hắn vừa dứt lời, trên bờ tường liền xuất hiện hai con mắt màu đen, mỗi con nằm giữa một khối năng lượng lớn. Con mắt phía bên tôi mang theo khối năng lượng màu xanh dương, trong khi con mắt phía hắn lại là khối năng lượng màu đỏ, với kích thước lớn hơn màu xanh của tôi gấp nhiều lần. Trông như một gã khổng lồ so kè với cậu bé tí hon, thoạt nhìn thì đã biết là ai sẽ thắng. Hay ít nhất đó là điều mà mọi người sẽ nghĩ.

Hai con mắt di chuyển xích lại gần nhau, trong lúc hai chúng tôi cùng đưa tấm thẻ của mình lên trước mắt.

Khác với tấm thẻ màu bạch kim có hình đầu lâu phía bên tôi, tấm thẻ của hắn mang màu đỏ với hình một đốm lửa xanh ở giữa. Magincan Arcana. Một hệ khá mạnh về khả năng công kích mạnh mẽ và linh hoạt.

À, xin lỗi. Tôi biết tấm thẻ của hắn thế nào vì đã nghiên cứu trước thôi, chứ ở khoảng cách này thì hai bên đều không thể nhìn rõ tấm thẻ của nhau được đâu. Và nhờ đó mà hắn vẫn còn chưa nhận ra cái hình đầu lâu trên thẻ của tôi.

Hắn càng mất cảnh giác, cơ hội chiến thắng của tôi lại càng cao.

Vào thời điểm hai con mắt đen trên bờ tường đập vào nhau, một thiết bị trông như chiếc đồng hồ liền xuất hiện trên đầu chúng tôi và ra dấu đếm ngược.

Năm

Bốn

Ba

Hai

Một

[Open Deal]

Hiệu lệnh khai cuộc vang lên, và hai chúng tôi đồng loạt lấy tay cà trên tấm thẻ của mình, và tròng mắt chúng tôi chuyển sang màu vàng kim.

---

Tên hắn là Jake Barlon – CEO của tập đoàn Elf. Đó là danh tính của đối thủ của tôi. Đạt được vị trí này năm hai mươi tuổi, và trong suốt năm năm sau đó đã đóng vai trò lãnh đạo và đưa Elf ngoi lên đứng đầu trong thị trường bảo hiểm toàn cầu. Báo chí ca tụng hắn là một con người kiệt xuất. Đúng là kiệt xuất thật, dù rằng đằng sau thành công của hắn phần lớn đến từ những khoản đầu tư trong Vùng Tài Chính này.

Đồng tiền có thể thao túng linh hồn và vận mệnh, mệnh đề đó hoàn toàn đúng trong Vùng Tài Chính.

Ai có tiền, kẻ đó sẽ có tất cả. Tiền sẽ biến con người thành Thần Thánh.

Jake đã ăn may ở những ngày đầu, rồi nỗ lực liên tục suốt một thời gian dài sau đó, để rồi cuối cùng kiếm được một khoản tiền khổng lồ trong Vùng Tài Chính. Từ đó, hắn tiếp tục dùng khoản tiền đó một cách thông minh để củng cố vị trí của mình trong xã hội. Rồi lại tiếp tục dùng chính những gì hắn có ngoài thế giới thực mà đem vào đây đầu tư tiếp. Không có gì là sai, đó chính là cách làm khôn ngoan nhất. Cuối cùng thì hắn đã trở thành một trong những Entre, những nhà đầu tư, đứng đầu Vùng Tài chính. Hắn trở thành một hình mẫu cho những Entre mới vào nghề và khao khát thành công. Hắn trở thành một huyền thoại.

Huyền thoại đó ngày hôm nay sẽ chấm dứt.

=
====================

Jake là kẻ tấn công trước. Hắn cà tấm thẻ của mình và hô to.

[Direct]

Một khối vật chất đen xuất hiện trên tay hắn và ngưng tụ lại tạo thành hình một thanh kiếm năng lượng màu đỏ. Rồi hắn vung kiếm tới chém thẳng vào mặt tôi. Tôi nhảy né ngay lúc lưỡi kiếm đó sượt qua người. Kình lực từ nhát chém đó mạnh đến mức cắt đứt một tòa nhà sau lưng tôi, nếu lỡ may trúng phải thì tôi đi tong là cái chắc.

Nữa trên tòa nhà bị cắt đứt lao xuống tạo thành một bức tường ngăn cách giữa hai người bọn tôi..

Trước khi bức tường che khuất tầm nhìn của tôi hoàn toàn, tôi thấy Jake cà tay lên tấm thẻ và mĩm cười.

[Asset: Crimson Dragon]

Khối nhà đang lao xuống bất thình lình bị nổ tung bởi một khối cầu lửa, hất văng tôi đi xa chừng vài chục mét. Gượng dậy, tôi thấy Jake xuất hiện sau làn khói lửa, với một con rồng bay sát bên cạnh.

Gọi là rồng cũng không đúng lắm, chính xác phải dùng từ là thằn lằn có cánh. Thân hình thon dài như thằn lằn, nhưng ở chỗ đáng lẽ ra là hai chân trước thì lại mọc ra cặp cánh như cánh rồng, còn ở xương hông thì phát triển quá mức và bè ra hai bên. Vảy nhỏ màu đỏ sáng lấp lánh, và trong miệng nó còn thừa lại một chút tàn lửa.

Một Asset cấp A, Crimson Dragon. Một trong những thứ “tài sản” chủ lực của Jake. Xuất chiến từ đầu trận với một đối thủ chênh lệch thực lực như tôi chứng tỏ hắn đang muốn đánh nhanh thắng nhanh.

Con rồng ngửa cổ lên lấy hơi để tiếp tục khạc ra thêm một lần lửa nữa. Thấy vậy, tôi quay người bỏ chạy về phía các tòa nhà.

-Vô ích thôi!

Jake nói.

[Mezzo-Flation. $10.000. Fire storm]

Tấm thẻ của hắn sáng lên, cùng lúc với con rồng được tiếp thêm một lần sức mạnh. Ngọn lửa của nó được nhân lên gấp đôi, và quả cầu lửa bay tới cùng với một tiếng gầm.

Tôi suýt soát tránh được khi quả cầu lửa đó đáp xuống ngay bên cạnh tôi. Một lần nữa tôi lại bị hất văng đi, va thẳng vào bờ tường bên đường và nằm đó. Toàn thân tôi đau đớn và đầy xây xác, nhưng không có máu. Thay vào đó, thứ tuôn ra từ vết thương của tôi là những thứ trông như lá bùa màu đen nhánh. Chúng chính là những tờ giấy bạc dollar Midas, đơn vị tiền tệ chính thức của Vùng Tài chính. Tương ứng với lượng tiền vừa thoát ra, vầng năng lượng màu xanh xung quanh con mắt đen của tôi trên bờ tường bị nhỏ lại một chút, cùng lúc đó luồng năng lượng màu đỏ của phía Jake lại nhận thêm một lượng tương đương.

Tuy nhiên dù có nhận thêm lượng tiền đó thì rõ ràng là Jake đang bị lỗ.

-Chết tiệt!

Jake vừa dùng $10.000 để khởi động Mezzo, nhưng tôi chỉ mất có $1.000 nhờ tránh né kịp thời. Rõ ràng là hắn vừa bị lỗ $9.000.

Không cho hắn có cơ hội tấn công tiếp, tôi quay đầu bỏ chạy vào một con hẻm nhỏ ngay đó. Jake tặc lưỡi đuổi theo, tính toán thay đổi chiến thuật vì con rồng to kềnh càng của hắn không lách người đuổi theo tôi được.

-Khốn khiếp! Ngươi trốn đâu mất rồi?

Jake mất dấu tôi nhanh chóng trong cái mê cung hẻm chằng chịt giữa các dãy nhà.

Nấp sau một góc tường, tôi nghe tiếng hắn chửi rủa vang vọng khắp nơi. Rồi còn tiếng dậm chân bực tức. Nhưng tâm trạng của hắn nhanh chóng bình tĩnh lại, và tôi nghe thấy một tiếng cười khẽ.

-À ra thế. Nếu ngươi muốn vậy thì ta chiều!

Jake quay người bỏ đi, rồi mọi thứ xung quanh tôi lại trở về im lặng.

Để cho an toàn, tôi lập tức di chuyển để nới rộng khoảng cách. Nhưng chạy chưa được bao nhiêu bước thì đùng một cái, một tiếng nổ lớn vang lên phía sau lưng tôi. Ngoái lại, tôi thấy một quả cầu sắt lớn có gắn xích, giống như cái loại mà người ta hay dùng để đập nhà, cùng với một dãy tường vừa bị đập nát. Đầu kia của sợi xích được nối với một con người máy. Và chủ nhân của nó không ai khác ngoài Jake.

-Xin thứ lỗi cho ta – Jake cúi đầu một cách lịch sự - Vì đã coi thường cậu từ đầu đến giờ. Đã lâu rồi ta không được đấu một trận nào ra trò cả. Những đối thủ của ta dạo này hầu hết đều cố gắng dàn xếp chịu thua trước trận đấu, hay cùng lắm là bước vào giao chiến được một chút là đầu hàng. Ta không biết lý do của cậu là gì, nhưng nhìn cậu không có vẻ gì là sẽ đầu hàng một cách dễ dàng có phải không. Nếu đã vậy… Destructor!

Hắn quay sang con người máy.

[Triple Micro-Flation. $1.000.]

-Ta hy vọng… cậu sẽ chơi với ta đến cùng!

Jake vừa dứt lời, quả cầu sắt trên tay con người máy lại phóng về phía tôi một lần nữa.

Tôi chạy trối chết. Jake thay đổi chiến thuật từ tung những đòn Mezzo mạnh sang những combo Micro nhỏ tiết kiệm hơn. Con người máy Destructor của hắn với khả năng thiên về đập phá dư sức cày nát tất cả các tòa nhà cao tầng xung quanh này nếu bạn cho nó đủ thời gian. Và đó là thứ mà Jake thừa thãi.

Tôi phóng người nhảy lên. Đôi chân tôi được tiếp sức bởi một sức mạnh vô hình, và tôi nhảy thẳng lên một bờ tường một tòa nhà cách đó hơn vài chục mét mà không tốn bao nhiêu hơi sức. Nhưng chưa dừng lại ở đó, tôi tiếp tục nhảy khỏi đó và phóng tới tòa nhà tiếp theo, ngay trước khi quả tạ sắt kia đuổi kịp tôi.

Destructor và Jake vẫn đang bám theo tôi bén gót.

Jake đương nhiên có khả năng bay nhảy tương tự như tôi, thậm chí hắn có thể làm tốt hơn và có thể tóm được tôi dễ dàng. Tuy nhiên con Destructor nặng nề kia thì lại không được linh hoạt như thế. Jake không muốn bỏ nó lại, hơn nữa đây cũng là một cách hắn dùng để chơi đùa với tôi.

Phóng qua ba dãy nhà, tôi đáp xuống một giao lộ lớn. Vừa định thu người lại để tiếp tục nhảy tiếp, con Crimson Dragon từ đâu không biết bất ngờ hiện ra chặn đường tôi. Nó sà xuống từ trên cao, miệng đã ngậm sẵn sàng một cục lửa. Tôi không hề có ý định tránh né, mà còn sẵn đà đạp mạnh chân xuống đất để lao người thẳng vào nó. Khối lửa rượt ngang lưng tôi, thiêu cháy một mảnh lưng áo và đốt của tôi thêm một mớ tiền, nhưng tôi chẳng quan tâm. Tôi giơ tay ra, cố gắng vươn tới và chạm vào con rồng đỏ…

---

Jake lấy làm lạ khi tới hiện trường. Con rồng đỏ của hắn vẫn nguyên vẹn, không có dấu hiệu gì là mảy may xây xước, và cũng rõ ràng là tên đối thủ của hắn đã trúng đòn. Thế nhưng bây giờ hắn chẳng thấy tên đó ở đâu cả. Con rồng ngúc ngoắc cái đầu khi hắn hỏi tới, tỏ ý rằng chính bản thân nó cũng không biết tên đó đã lẩn đi đâu.

-Hừm!

Jake cau mày suy nghĩ, và bắt đầu nhận ra có cái gì đó không bình thường. Trong mấy tình huống kiểu này, thường là đối thủ của hắn đang giấu diếm một khả năng đặc biệt nào đó. Nhưng hắn nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ ấy ra khỏi đầu. Tên nhóc đó không thể có được thứ năng lực như vậy. Bởi vì, Jake nắm trong tay danh sách tất cả những Entre mạnh và có nhiều thứ năng lực nguy hiểm cần chú ý trong Vùng tài chính, và trong đó không có tên của tên nhóc đó. Tên nhóc đó, nếu có năng lực ẩn giấu gì đó đi chăng nữa, thì cũng không phải là thứ có thể gây nguy hiểm đến hắn.

Nghĩ vậy, Jake gật gù và lấy tay cà lên tấm thẻ của mình.

-Đành vậy. Ta công nhận rằng trình độ chạy trốn của ngươi rất giỏi. Cũng đã lâu rồi ta không có cơ hội cho con Asset này ra trận. Thôi thì coi như đây là cách để ta tỏ lòng tôn trọng đối với ngươi vậy!

Crimson Dragon. Destructor. Đó là hai Asset mà Jake hay dùng nhất. Và trong tay hắn vẫn còn một con nữa…

-Ra đây đi! Fortune Lady!

Jake hô lớn.

Tôi núp trong một góc tường mà lẳng lặng quan sát con Fortune Lady của hắn hiện ra. Nó trông giống như một nàng tiên mặc một bộ váy dài liền thân màu trắng, sau lưng có một cặp cánh bướm đủ màu đẹp đẽ. Nhưng trên mặt nó lại mang một cái mặt nạ méo mó đáng sợ, hoàn toàn tương phản lại với vẻ đẹp mà nó mang trên người.

Jake đảo mắt nhìn xung quanh một lúc, rồi phẩy tay ra hiện cho Fortune Lady bắt đầu triển khai kỹ năng.

[Mezzo-Flation. $20.000. Area Detection]

Fortune Lady hú lên một tiếng và phun ra một chùm bụi phấn sáng lấp lánh. Bụi phấn mỗi lúc một dày hơn, lan dần đến mọi ngóc ngách. Nếu cứ để như thế, trước sau gì chỗ bụi đó cũng sẽ phủ kín khu vực này và báo động vị trí của tôi cho hắn biết. Như thế thì sẽ không trốn được nữa, nên nếu tôi muốn hành động thì chỉ có lúc này mà thôi.

-Hửm?

Jake quay lại vừa đúng lúc tôi rời khỏi chỗ nấp. Thầm nguyền rủa sự xui xẻo của mình, tôi ra sức tung người chạy thẳng tới chỗ hắn đang đứng.

-Hô? Tấn công bất ngờ à?

Hắn tạo ra một thanh kiếm năng lượng trên tay, nhưng tốc độ chạy bằng hết sức bình sinh của tôi đã vượt quá khả năng phản ứng của hắn. Lần đầu tiên từ nãy đến giờ, nét tự tin trên mặt hắn có chút lay động.

Con người máy của hắn quay lại. Giờ nhìn gần thì tôi mới thấy nó trông giống như cái đám người máy xây dựng hay xuất hiện trong mấy phim khoa học viễn tưởng. Toàn thân nó được sơn màu vàng, với một chiếc đèn hụ báo nguy hiểm trên đầu giống như mấy chiếc xe cẩu trong công trường.

Tôi ngữa người né nhát chém của Jake một cách điệu nghệ, tiếp tục lộn một vòng tránh cú đấm ngàn cân của con người máy rồi vươn tay sờ vào người nó.

Được rồi!

Tôi chưa kịp mừng, con người máy đã xoay eo một cách mạnh bạo và tán thẳng một cùi chỏ vào bụng tôi. Đau điếng. Hai mắt tôi hoa lên khi bản thân bị hất văng đi cả chục thước, và nằm quay đơ ngay giữa mặt đường. Cú đánh trực tiếp vừa rồi của con người máy hốt của tôi không dưới $30.000.

-Ta thật sự ngạc nhiên đó – Jake vỗ tay thán phục – Không thể ngờ là cậu lại có thể lực tốt đến như thế. Không chỉ thế, cậu còn đủ can đảm để xông tới thách thức ta mặt đối mặt như vậy, sau khi đã chứng kiến sự chênh lệch thực lực của chúng ta. Nhưng ta có một thắc mắc nhỏ…

-Sa..o…

Tôi đau đớn gượng dậy.

-Asset của cậu đâu nhỉ?

-…

-Sao cậu lại chưa gọi Asset của mình ra? Hay là… - Jake nói – Cậu đã bán nó đi mất rồi?

Asset vốn là thứ mặc định phải có của mỗi Entre khi bước vào vùng Tài Chính, là thứ mà mỗi Entre buộc phải có. Theo lẽ thường thì mỗi người chỉ có một và duy nhất một Asset. Tuy nhiên, như Jake nói, có nhiều Entre vì nhiều lý do đã phải bán đi Asset của mình. Những người đó đến cuối cùng thường sẽ không có kết quả tốt vì đã mất đi thứ công cụ sinh tồn quan trọng nhất, tuy nhiên cũng nhờ đó mà những kẻ như Jake mới có thể có nhiều hơn con số Asset mặc định ban đầu.

Asset của tôi thì vẫn còn đây, song gọi nó ra lúc này vẫn chưa thích hợp. Đương nhiên, tôi không cho Jake biết chuyện đó.

-Mà thôi, dù là lý do gì đi nữa, nếu cậu không gọi nó ra thì đó là quyền của cậu. Những kẻ ngốc quyết định chiến đấu bằng thân xác mình mà không dựa vào Asset như cậu dạo này không quá hiếm. Ta tôn trọng quyết định đó của cậu, và để minh chứng cho điều đó, ta sẽ không nương tay với cậu nữa đâu.

Jake cầm chặt thanh kiếm với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

-Area Detection của Fortune Lady đã kích hoạt, nên đừng nghĩ đến việc chạy trốn nữa. Nếu thật sự không có ý định đầu hàng, thì hãy mặt đối mặt với ta một lần xem nào!

Nói rồi, hắn vung kiếm mà lao tới.

Direct là một cách tấn công cơ bản của mỗi Entre. Thay vì đặt tiền vào những đòn tấn công tốn kém của Asset, họ có thể dùng tiền đó chuyển hóa thành vũ khí năng lượng để cận chiến trực tiếp với nhau. Tuy không thể so sánh với sức mạnh của Asset được, những đòn Direct nếu biết dùng đúng sẽ vô cùng hiệu quả.

Thanh kiếm Direct của Jake có đủ khả năng chém đứt cả một tòa nhà, chứng tỏ nó được tạo thành từ một lượng tiền vốn vô cùng lớn đến nổi có thể so sánh với đòn tấn công của các Asset thông thường. Qua đó cũng thể hiện được sự giàu có và mạnh mẽ của hắn.

Nhưng tôi cũng quyết không thua kém.

[Direct]

Một khối năng lượng đen tạo hình trên tay tôi, biến thành hình một mũi thương dài màu tím. Khi thanh kiếm của Jake còn cách tôi trong gang tất, tôi xoay mũi thưỡng trong tay thành một vòng tròn và dễ dàng hất văng mũi kiếm của hắn.

-Oh hô. Quả thật cậu đúng là một Entre thiên về Direct. Không tồi. Vậy thì cho phép ta được thỉnh giáo.

Hắn vung kiếm lần thứ hai. Lần này mũi kiếm va chạm với đầu mũi thương của tôi và bị chặn lại giữa không trung, tuy nhiên sức nặng của nó dần đẩy lùi tôi về phía sau. Dù với hình dáng nhỏ hơn, lượng vốn chứa trong thanh kiếm đó lớn hơn mũi thương của tôi nhiều.

Nhát chém thứ ba, lần này tôi bị đánh bật về phía sau hai bước.

Jake lại tiếp tục lao tới một cách áp đảo.

Vũ khí năng lượng của chúng tôi chạm nhau chan chát, để lại trong không gian xung quanh những vệt sáng dài và những loạt tia lửa điện cháy bỏng.

Với sự chênh lệch quá rõ ràng về vũ khí, tôi buộc phải dùng kỹ thuật lấy nhu thắng cương, nương theo lực của đối phương để hóa giải chính những đòn tấn công của hắn. Thấy vậy Jake càng tấn công bạo hơn.

Cuối cùng, sau hơn năm phút quần thảo, tôi cũng kiệt sức.

Sau một tiếng hét, tôi bị đánh bay thẳng ra sau, rơi vào ngay giữa ba con Asset của Jake. Lần này không có vẻ gì là tôi còn sức gượng dậy được nữa.

-Phù – Jake thở phào, làm một động tác vươn vai –Không phải tìm đâu cũng ra được một Entre dùng Direct tốt như cậu đâu. Nhưng mà…

Hắn bước đến trước mặt và đưa mắt nhìn xuống thân hình đang nằm quay đơ một cách tội nghiệp của tôi.

-Cuối cùng thì, mọi cuộc vui cũng phải kết thúc có phải không?

Rõ là vậy. Trong tình huống này thì tôi không còn làm gì được nữa. Dẫu cho có gọi Asset ra đi nữa thì cũng đã quá muộn màng. Tôi chỉ còn biết cố trườn trên mặt đất, nhích thân tàn của mình đi từng chút một ra xa khỏi Jake, như một nỗ lực chạy trốn cuối cùng.

Jake thở dài, hắn phất tay và con Asset Fortune Lady của hắn lướt đi nhẹ nhàng trong không khí và đứng chắn đường thoát của tôi. Tôi tiếp tục trườn bò, cho đến khi chạm tay vào con Fortune lady đó…

-Vậy thì cho phép ta kết thúc đi thôi!

Jake giơ tay lên cao, ra hiệu cho ba con Asset của hắn chuẩn bị tấn công tôi một lượt. Crimson Dragon hít một hơi sâu để chuẩn bị cho ngọn lửa. Destructor giơ cao nắm đấm. Fortune Lady giang rộng hai tay và há rộng cái miệng ra đến mức toác quai hàm, có lẽ là một chiêu tấn công bằng âm thanh nào đó.

Cả ba đòn tấn công mãnh liệt đó đều nhằm thẳng vào tôi.

Kết thúc rồi.

Từ giờ phút này mọi chuyện đã kết thúc rồi.

Nhưng kẻ kết thúc không phải là tôi, mà là Jake.

-Cái gì thế này!

Jake bắt đầu nhận ra vấn đề. Cả ba con Asset quý báu bất ngờ không còn nghe lệnh của hắn nữa. Chúng đứng bất động phớt lờ mọi mệnh lệnh từ chủ nhân. Và trên người chúng, những tờ bạc Midas đang dần bay ra.

Chúng đang bị phân rã.

-Ngươi… ngươi đã làm gì?

Jake gọi ra thanh gươm Direct lần nữa và nhằm thẳng về phía tôi mà đâm tới. Nhưng ngay khi nó chạm vào người tôi, thanh kiếm cũng bị tan rã ra thành vô số tờ bạc nhỏ.

Sững sờ trước hiện tượng không thể lý giải nổi trước mắt, Jake lùi lại và lấy ra tấm thẻ của mình, cố tìm hiểu xem chuyện gì vừa xảy ra. Trước sự ngạc nhiên của hắn, tấm thẻ màu đỏ quý báu của hắn cũng đang mờ dần.

Tôi nghĩ có lẽ cũng đã đến lúc nên cho hắn một lời giải thích.

Tôi đứng dậy như chưa từng bị thương. Mọi thương tổn trên người tôi đã biến mất không vết tích. Và tôi giơ tấm thẻ của mình lên, cà một cái để gọi Asset của mình ra.

[Overlord]

Xuất hiện sau lưng tôi là một tử thần. Hắn ta là kẻ thống trị cái chết, là kẻ dẫn dắt những linh hồn lạc lối về chốn an nghỉ vĩnh hằng. Gương mặt hắn là một cái đầu lâu trắng toát với hai con mắt đỏ đáng sợ. Hắn khoác trên người một bộ áo chùng màu đen với hai cẳng tay xương xẩu thò ra từ hai ống tay áo, xung quanh được quấn bởi những dãi băng viết đầy những lời nguyền bằng cổ ngữ chết chóc.

Sau lưng hắn mang theo ba cỗ quan tài.

Nhìn thấy Asset của tôi, Jake hét toáng lên như vừa nhìn thấy ma.

-Tên kia! Mày là ai?

Tôi lấy ngón tay gãi gãi một cách khó xử, trong đầu cố nghĩ ra một lời giải thích hợp lý.

-À thì… người ta hay gọi ta là “Số 13”…

-Terror Death?

Jake thốt ra cái biệt danh mà tôi chưa kịp nói.

-Tại sao lại là ngươi? Ta nhớ… Terror Death là một gã trọc da ngăm…

-Thì tên ấy chỉ là thế thân thôi. Ngươi thấy đó, nếu ai cũng biết được gương mặt và kỹ năng thật của ta thì ta còn làm ăn gì được nữa – Tôi trả lời – Phải tốn nhiều công sức lắm ấy chứ!

-Rốt cuộc… Ngươi đã làm gì?

-À, nói cho ngươi cũng không sao. Overlord của ta là Asset có khả năng mang đến cái chết tức thì cho đối thủ. Điều kiện để khởi động kỹ năng đó là ta buộc phải chạm tay trực tiếp vào mọi Asset mà ngươi có.

Đúng vậy, và vì vậy mà tôi mới phải chịu khổ cực mà chạy quanh để dụ hắn gọi ra cả ba con Asset một lúc. Nếu hắn giữ lại không gọi ra chỉ một con Asset thôi thì tôi đã không thể chiến thắng theo cách này được.

-À thì, ta đã điều tra thật kỹ lưỡng về ngươi, tốn kém không ít để thu thập thông tin của tất cả Asset của ngươi rồi mới lên kế hoạch sắp xếp trận Deal này…

-Nhưng đây là một trận Deal random cơ mà…

-Thì bọn ta có thủ thuật riêng của mình, dù không phải lúc nào cũng thành công - Tôi gãi đầu – Mà thôi, không dông dài nữa.

Tôi búng tay. Overlord cất lên một tiếng hú chết chóc và tung lên ba cái quan tài sau lưng nó. Mỗi cái quan tài đáp xuống vừa vặn với mỗi Asset của Jake và nuốt trọn cả ba vào trong chúng. Rồi một chuỗi tiếng rít kéo dài nghe như tiếng nghiền sắt vang lên. Lúc ba cái quan tài mở ra, không còn thấy bóng dáng ba con Asset ấy đâu nữa, chỉ còn một mớ giấy bạc Midas bị thổi bay theo chiều gió.

[Micro – Mezzo – Macro Flation. National Bankrupt]

Tôi cất tiếng gọi lên tên gọi của kỹ năng của nó như một lời tiễn đưa cuối cùng.

[Sudden Death. Total Economy Collapse]

Cùng lúc đó, con mắt đen với vầng năng lượng màu đỏ của Jake trên tường biến mất không thấy còn vết tích. Thiết bị mang hình đồng hồ trên không cất tiếng báo hiệu trận đấu đã kết thúc.

[Closing]

Và rồi con mắt đen của tôi cũng biến mất.

Một vầng sáng hoàng kim xuất hiện trên đầu tôi chỉ rõ tôi là người chiến thắng.

[You have gain]

Và vầng sáng màu đỏ buồn bã chiếu lên đầu Jake.

[You are Bankrupt]

Tôi nhìn đảo mắt nhìn quanh rồi nhún vai một cái. Cuối cùng cũng xong.

-Khoan, đợi đã – Jake hô to kéo tôi lại – Chờ chút!

-Có chuyện gì?

-Tại sao… mà không, làm ơn cứu với!

-Hửm?

-Tôi có thể làm bất kỳ chuyện gì, làm ơn ngay lúc này cho tôi vay một chút tiền đi. Dù chỉ một đồng cũng được. Nếu không thì…

Hắn sẽ mất quyền làm Entre, không chỉ thế, tai họa gây ra khi ngân hàng Midas bắt đầu tiến hành siết nợ sẽ đổ ập lên đầu hắn. Tôi biết rõ điều đó, và trả lời thẳng với hắn một câu.

-Xin lỗi, không thể đâu!

Nghe câu trả lời lạnh lùng của tôi, sức mạnh của Jake rời khỏi bản thân hắn, và hắn gục xuống như một con rối đứt dây.

-Tại sao.. tại sao lại nhắm vào tôi? Tôi đã gây thù gì với cậu chứ?

-Ai biết, ta chỉ là kẻ làm thuê thôi. Người ta chỉ đâu thì ta đánh đó.

-Thật sao? Vậy là ai, ai đã thuê cậu chứ?

-Nói tên khách hàng thì thật không phải chút nào. Ta không nói được đâu, làm vậy mất uy tín chết!

-Có phải là con vợ của tôi không, hay là ông anh cả của tôi. Hay là thằng phó giám đốc…

-Không không không. Không phải mấy người đó đâu. Ta tuy không nói tên chính xác được cho ngươi biết, nhưng đó không phải là người mà ngươi hay gặp hàng ngày. Người thuê ta, là một người khác cấp cao hơn nhiều. Bị nhắm vào, chỉ có thể trách ngươi xui xẻo.

-Không thể nào.

-À mà ta cảnh báo trước là đừng cố nói với ai về gương mặt hay kỹ năng của ta nhé. Trận Deal này đã được bọn ta can thiệp nên không có bản ghi nào ghi lại đâu, nên ngoài ngươi ra thì giờ phút này không có ai biết được ta là Terror Death cả. Nếu có ai nhận ra ta là Terror Death thì bọn ta sẽ kết luận là do ngươi…

Gương mặt của Jake tái mét.

-Cẩn thận vì lúc đó sẽ có một đám người không mấy thân thiện đến thăm hỏi ngươi đàng hoàng đấy nhé. Vậy nhé, chào!

Tôi phẩy tấm thẻ và dịch chuyển bản thân về quảng trường chính trước khi Jake kịp nói thêm câu nào…

-

Vùng Tài chính, xuất hiện trên thế giới từ khoảng thế kỷ 16, vào ngay lúc mà thị trường chứng khoán đầu tiên của thế giới mở cửa tại Hà Lan, là một vùng không gian kỳ bí tách biệt với thế giới bên ngoài mà đến giờ vẫn không ai lý giải nổi.

Những con người được chọn sẽ được gọi là những Entre và sẽ được quyền bước vào Vùng Tài chính để thực hiện những giao dịch táo bạo. Những giao dịch được đặt cược bằng chính vận mệnh của họ.

Ngân hàng Midas, là cỗ máy vận hành Vùng Tài chính sẽ phát hành những tờ tiền đen dollar Midas làm đơn vị tiền tệ chính thức, và đồng tiền của nó luôn được giữ một tỷ giá quy đổi nhất định với mọi đồng tiền trên thế giới, khiến nó trở thành một món đầu tư có tỷ suất sinh lời cao ngất ngưỡng. Mỗi Entre mang chính số mệnh của mình thế chấp cho ngân hàng Midas để vay ra một lượng tiền tương ứng với giá trị cuộc đời của họ, và mang chính những đồng tiền vay đó đi đầu tư sinh lời. Lời to hay lỗ nặng hoàn toàn phụ thuộc vào tài năng của mỗi người, nhưng giống như quy tắc của một Casino, hàng triệu người đã thất bại để cho một số ít những nhà tài phiệt thành công.

Đồng tiền Midas được tạo ra từ chính vận mệnh của con người, nên có sức mạnh có thể khống chế mọi biến cố. Miễn cho bản thân vẫn còn tiền Midas, Entre sẽ không bao giờ chết, và sẽ có thể điều khiển xác suất của mọi biến cố xung quanh mình. Bởi vậy, những kẻ chiến thắng sẽ có được vinh hoa phú quý. Và ngược lại, những ai thất bại sẽ phải đối mặt với một tương lai tăm tối và thường phải đi đến bước đường tự sát.

Đứng trước viễn cảnh đáng sợ đó, con người ta vẫn lao đầu vào Vùng Tài chính như những con thiêu thân, vì đây là con đường ngắn nhất để thay đổi cuộc đời. Xem xét dựa trên lợi nhuận và rủi ro, tôi cũng phải chấp nhận rằng Vùng tài chính đã vượt qua casino để trở thành nơi xứng đáng đặt cược tất cả mọi thứ của mình vào đó.

Trong Vùng tài chính, có nhiều cách để kiếm tiền.

Trong đó, những trận Deal, hay nói đúng hơn là những cuộc đấu tay đôi như các bạn đã chứng kiến vừa rồi là cách đầu tư sinh lời cao nhất vì nó cho phép cướp tiền của người khác một cách hợp pháp. Ngoài ra còn có vô vàn những thị trường khác như cổ phiếu, các sản phẩm phái sinh hay giao dịch ngoại hối để đầu tư trong Vùng Tài chính, không khác gì với thị trường tài chính chính thống ở bên ngoài. Hay nói đúng hơn, thật ra ý tưởng về mọi hệ thống tài chính thế giới về cơ bản đều lấy từ nơi đây mà ra…

Hàng ngày vẫn có vô vàn con người ra và vào vùng Tài chính, khiến cho tổng tài sản của nó tăng đến một cách chóng mặt. Nơi đó đang nắm giữ vận mệnh của hàng triệu con người, nên nếu có một ngày nó sụp đổ…

--

Tôi trở về nhà lúc tám giờ tối. Cũng vẫn chiếc xe limosine đen và tay tài xế bí ẩn kia đưa tôi về tận nhà. Lúc nãy tôi khởi hành lúc bảy giờ, tức là từ lúc đi tới giờ chưa được quá một tiếng đồng hồ. Nhưng tôi lại có cảm giác mình đã ở trong Vùng tài chính gần nữa ngày trời. Cảm giác đó sinh ra là do thời gian trong vùng không gian đó trôi chậm hơn bên ngoài tới mười lần.

Mỗi lần đi ra đi vào là lại phải thay đổi cảm nhận của mình về thời gian, đó là lý do vì sao tôi hay chóng mặt. Chẳng biết mọi người đối mặt với cảm giác đó làm sao, chứ tôi thì mãi vẫn không quen được.

Chờ cho đến khi chiếc xe limosine kia đi mất dạng, tôi mở cửa bước vào nhà.

Căn nhà của tôi không gọi là to, nhưng sở hữu được nó ở cái khu vực trung tâm thành phố đắt đỏ này không phải là chuyện dễ.

Phía bên trong nhà tối om.

Tôi tháo giày để ngay ngắn trên kệ, vươn tay bật đèn rồi đi về phía nhà bếp, định bụng là sẽ làm món gì đó…

Một bàn tay từ trong bóng tối chụp vào vai tôi khi tôi đi được nữa đường. Tôi không giật mình, vì người đó là người tôi biết rõ. Đây cũng không phải là lần đầu tiên cô ta làm vậy.

-Chào, Satou-san!

Người phụ nữ hơi giật mình vì tôi nhận ra cô ta quá sớm, nhưng không để điều đó lộ ra mặt mà từ tốn bước ra đối mặt với tôi.

Cô ta là một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi mặc đồ công sở. Cặp mắt bị che phủ gần hết bởi cặp kính đen, nhưng đằng sau lớp kính đó là một gương mặt quyến rũ. Mái tóc màu bạch kim của cô ta để dài và được buộc lên theo kiểu đuôi ngựa. Trong miệng cô ta lúc nào cũng ngậm một viên kẹo mút.

Tên cô ta là Satou Jeniffer, là một cựu đặc vụ của IMF và cũng là người mà tôi từng gọi là thầy.

Là người mà tôi “Từng gọi” là thầy…

-Chào, tôi nghĩ cậu đang vui lắm đúng không? Vừa mới thắng to cơ mà… - Satou nói giọng đầy mỉa mai.

-Có gì đâu, chỉ là công việc thôi mà! – Tôi trả lời một câu không cảm xúc – Tôi chỉ làm theo những gì cô đã dạy

Nghe thấy thế, mặt Satou nhăn lại vì tức giận.

-Tôi không nhớ có từng dạy cậu chơi trò chơi nguy hiểm này. Cậu có ý thức được việc mình đang làm không?

-Về việc đó tôi không cần cô dạy. Tôi biết rõ hơn cô nhiều về bản thân mình, và cả năng lực của mình nữa…

-Vậy thì tại sao?

-Vì tôi có mục tiêu. Cô đã từng nói với tôi rằng tôi nên có một mục tiêu của mình khi quyết định đặt chân vào vùng tài chính. Giờ khi tôi đã tìm được mục tiêu đó, thì cô lại quay lại ra sức ngăn cản tôi…

-Vì năng lực của cậu quá mức nguy hiểm. Nếu cứ thế này, cậu sẽ gây ra sự sụp đổ của toàn bộ Vùng Tài chính. Hàng trăm, hàng triệu con người sẽ bị ảnh hưởng. Nền kinh tế thế giới sẽ rơi vào suy thoái…

Cô ta nói đúng. Tôi hoàn toàn ý thức được điều đó. Hay có thể nói, đó chính là mục đích của tôi.

Tấm thẻ của tôi là hệ Death, với biểu tượng là chiếc đầu lâu trắng. Một hệ được đánh giá là cực kỳ nguy hiểm, còn hơn cả hệ được xem là mạnh nhất hiện tại là Judgement Arcana. Trước giờ chỉ có năm người có được hệ Death trong tổng số hơn hai mươi triệu Entre từng ra và vào vùng tài chính, thì các bạn có thể thấy hệ của tôi hiếm đến cỡ nào. Hơn nữa, vào thời điểm hiện tại thì tôi là người mang hệ Death duy nhất.

Còn về lý do vì sao hệ Death nguy hiểm. Các bạn có nhớ lúc trong trận Deal, khi Jake tấn công tôi thì phần tiền tôi bị thiệt hại sẽ được chuyển sang phía hắn. Đúng vậy, khi một Entre đặt cược một phần vốn vào Asset làm năng lượng để nó ra đòn tấn công, thì phần thiệt hại của đối thủ sẽ trở thành phần thu nhập của hắn nhận lại được. Có nhiều lúc một đòn tấn công nhỏ nếu biết dùng đúng sẽ mang lại lợi nhuận gấp nhiều lần, và ngược lại, một đòn tấn công mạnh mẽ dùng không đúng cách sẽ khiến chủ nhân của nó lỗ nặng. Nhưng nhìn chung, về cơ bản, tổng lượng vốn của hai Entre trước và sau trận Deal đều ở mức tương đương nhau.

Tuy nhiên, năng lực của tôi có khả năng phá vỡ sự cân bằng đó. Tôi không tấn công mà là xóa sổ toàn bộ tài sản của Entre đối thủ. Tức là toàn bộ phần tài sản của Jake lúc nãy đã bốc hơi hoàn toàn, trong khi tôi chẳng được đồng nào. Nhìn gần thì có vẻ năng lực của tôi khá là lỗ, nhưng nhìn rộng ra, một lượng vốn khổng lồ trong Vùng Tài chính đã bốc hơi mà không qua luân chuyển. Dựa trên giả thiết rằng tiền của Vùng tài chính được đánh đổi bằng số phận con người, có thể nói tôi vừa xóa đi một phần tương lai của thế giới.

-Cô nói đúng – Tôi phì cười – Nếu tôi cứ tiếp tục như thế, một cuộc Đại khủng hoảng là việc không thể tránh khỏi. Nhưng làm ơn tha cho tôi đi, cô đừng có nói như thể vụ Đại khủng hoảng lần trước không phải là do cô ấy…

Satou đang định mở miệng nghe tôi nói thế liền cứng họng.

-Hình như năm năm trước, ở Malaysia có một cái bán đảo tên là Singapore thì phải… Mà kỳ nhỉ, Singapore… nghe giống như một truyền thuyết đô thị của Malaysia thì đúng hơn ấy. Trên bản đồ làm gì có cái bán đảo ấy…

Mặt Satou nhăn lại một cách đáng sợ, trông cô ta như thể đang kiềm nén lắm mới không vung tay đấm thẳng vào mặt tôi.

Thật ra thì cái quốc gia Singapore ấy có từng tồn tại hay không tôi cũng chả biết. Chỉ biết là năm năm trước từng xảy ra một vụ Đại khủng hoảng trong Vùng Tài chính mà kết quả là sự xóa sổ hoàn toàn của một quốc gia mang tên Singapore khỏi lịch sử thế giới.

Theo những gì tôi biết, Đại khủng hoảng sẽ xảy ra khi giá trị tài sản của Vùng tài chính bất ngờ bị lao dốc không phanh, tương tự như cảnh nền kinh tế bong bóng bị vỡ như ở Mỹ hồi năm 2008, và cuối cùng dẫn tới một phản ứng sụp đổ dây chuyền. Nhưng khác với tiền tệ ngoài thế giới thực vốn chỉ là những tờ giấy nợ chính phủ, tiền Midas trong Vùng tài chính hàng thật giá thật tượng trưng cho số mệnh của hàng chục triệu con người. Sự mất giá của chúng gây ảnh hưởng nhiều hơn những gì người ta có thể tưởng tượng.

Lịch sử thế giới bị viết lại. Hàng triệu con người lẽ ra sẽ được sinh ra lại biến mất. Và những người lẽ ra được giàu sang phú quý trở nên nghèo đói bần hàn. Dù sau đó những Entre đứng đầu trong Vùng tài chính đã hợp tác giải quyết được vụ khủng hoảng, thì cả một quốc gia ngoài thế giới thực đã biến mất như chưa từng tồn tại.

Kể từ lúc đó, Vùng Tài chính đã có nhiều thay đổi.

Đó không phải là lần duy nhất. Tôi nghe nói bên cạnh Singapore còn có một nạn nhân nữa là Cộng Hòa Atalantic ở Đại Tây Dương, một đảo quốc từng dẫn đầu kinh tế thế giới trong thế kỷ 19 giờ chỉ còn được nhắc tới trong những truyền thuyết cổ đại.

Những chuyện đó xảy ra trước khi tôi gia nhập Vùng tài chính, nên thật ra tôi chẳng biết gì nhiều. Chỉ có những Entre từng sống sót qua thời đại đó mới giữ được ký ức nguyên thủy của mình mà thôi. Theo những gì họ thuật lại cho tôi nghe, người phụ nữ Satou Jeniffer trước mặt tôi đây đã từng giữ một vai trò quan trọng trong sự kiện lần đó.

-À mà còn phải nói đến đệ tử đầu tiên của cô nữa chứ. Tuy đã mất tư cách Entre và rời khỏi vùng tài chính từ lâu, nhưng tên cậu ta thì vẫn còn được nhiều người biết tới. Để tôi nhớ coi, hình như là… Kimimaro…

-Koga không còn liên quan gì đến chuyện này cả. Tôi cấm cậu lôi cậu ta vào cuộc…

-Chúng tôi không có ý định đó. Trái lại, chúng tôi đang làm mọi cách có thể để hắn ta không quay trở lại. Dù gì thì hắn là một đối thủ đáng gờm. Ý tôi là, chỉ trong chưa đầy một năm trời từ khi gia nhập vùng tài chính, hắn ta đã có được World…

-Cậu lẽ ra cũng có thể làm được như cậu ta!! – Satou sừng mắt nhìn tôi – Cậu hội tủ đầy đủ điều kiện để có được World. Lẽ ra cậu đã có được World. Vậy mà, tại sao, cậu lại chọn Death…

-Cô nói đúng. Tôi cũng như gã Koga kia, từng là Fool. Fool Arcana. Một Wild Arcana có thể lựa chọn tiến hóa thành bất kỳ một Arcana nào khác, và cũng là con đường duy nhất để có được World. Nhưng lựa chọn Death quyết định của riêng tôi, và tôi không hối hận vì điều đó. Mà nhắc mới nhớ, hình như Arcana của cô là Moon…

Satou nắm chặt hai nắm tay, gương mặt méo mó như đang kiềm nước mắt.

-Cậu… lẽ ra có thể trở thành người vĩ đại như Koga hay Mikuni. Vậy mà… Quả thật quyết định dẫn cậu đi gặp gã “Anarchist” ngày đó của tôi là một sai lầm…

-Đừng nói thế, nếu có việc gì tôi có thể cám ơn cô thì chính là nhờ cô mà tôi mới có thể gặp được Ngài ấy. Ngài ấy chính là người đã khai sáng cho tôi. Nhờ có Ngài ấy mà tôi mới có thể vạch ra được con đường đi của riêng mình…

Tôi vừa nói vừa đưa mắt nhìn đi chỗ khác. Tôi nghĩ Satou sẽ lại sạc cho mình một trận. Nhưng khi ngó lại, tôi lại thấy cô ta không còn thái độ căng thẳng như trước, mà lại mang một vẻ ngạc nhiên.

-Cậu, thật là – Satou thở phào một cái đầy khó hiểu – Cậu và gã Anarchist đó, trông y như Koga và Mikuni ngày xưa vậy.

Lần này đến lượt tôi cau mày thắc mắc. Nhưng tôi cũng không muốn hỏi sâu gì thêm chuyện đó. Dù gì thì tôi và Satou đã đối mặt trên hành lang quá lâu rồi. Bụng tôi đang kêu réo biểu tình. Tôi đảo mắt một vòng rồi tìm cách kết thúc cuộc đối thoại.

-Nếu đó là những gì cô muốn nói, thì hãy kết thúc đi thôi. Dù gì thì tôi cũng sẽ không thay đổi con đường mình đã chọn, cũng không có khả năng để thay đổi nữa. Cô có nói gì đi nữa cũng vô ích thôi. Tôi đã vượt qua giới hạn có thể quay đầu rồi.

-Đúng là vậy, xem như là tôi đã làm chuyện bao đồng rồi – Satou dần bình tĩnh lại – Tôi chỉ muốn cảnh báo cậu một điều thôi…

-Là World Bank và IMF đã bắt đầu hành động?

-Hoh, cậu cũng biết rồi à?

-Nguồn tin bên tôi rộng hơn cô tưởng đấy. Không chỉ có bọn họ, mà cái tổ chức ngân hàng mới thành lập vừa rồi là ADB cũng đang bắt đầu vào cuộc. Mà nói gì thì nói, cũng chẳng có gì khó đoán, chẳng qua chỉ là chuyện sớm hay muộn thôi.

-Và phía cậu định đối đầu với họ?

-Chủ nhân tôi đích thị sẽ có kế sách thỏa đáng, nhiệm vụ của tôi chỉ là ngồi đây chờ lệnh.

-Tôi không còn là đặc vụ của IMF nữa nên cũng không biết gì nhiều, nhưng nguồn tin nội bộ của tôi có phong phanh là IMF đã dò ra tên thật của cậu rồi đấy. Tôi không có ý bán đứng cậu, chỉ là cảnh báo vậy thôi…

-Cám ơn cô!

-Được rồi, tôi sẽ về đây để cho cậu còn ăn tối. Có lẽ phải rất lâu sau nữa chúng ta mới có cơ hội gặp lại nhau. Tôi chỉ hy vọng lúc đó chúng ta vẫn còn là bạn, chứ không phải là kẻ thù.

Nói rồi Satou quay người lại và phóng vào trong bức tường. Thân thể cô ta như đi xuyên qua bức tường và biến mất, chỉ để lại một đốm sáng nhỏ. Và rồi căn nhà của tôi lại quay về trạng thái bình yên.

Tôi xuống bếp, nướng một ít thịt xông khói với trứng và phô mai trong tủ lạnh, rồi đem ra bàn cùng với mấy lát sandwich. Tôi vừa ăn vừa lấy ngón chân với lấy cái remote và bật tivi lên. Màn hình chuyển sang tin tức thời sự.

<>

Tôi thở dài một hơi.

Vậy là mất đi tong một chỗ làm thêm tốt. Công việc bán bảo hiểm dạo mấy bữa nay của tôi đã tan tành mây khói. Công ty ấy đang làm ăn tốt thế kia mà…

Nhưng cũng tới lúc đi tìm việc khác rồi.

Tôi nghĩ, trong khi phết một ít mù tạt lên miếng bánh mỳ rồi cho vào miệng.

Cay quá.